Quand les archéologues font parler les pierres, il est parfois difficile de savoir à quoi s’attendre. Mais cette fois, la surprise est de taille : des centaines d’outils de pierre vieux de près de trois millions d’années, découverts au Kenya, pourraient bien ne pas avoir été façonnés par des humains. Non, vous ne rêvez pas…
Nyayanga : des outils plus vieux, mais aussi moins “humains” ?
Au sud-ouest du Kenya, sur le site de Nyayanga, un amphithéâtre naturel surplombant les rives du lac Victoria, des scientifiques ont retrouvé plus de 300 outils en pierre. Difficile de ne pas se sentir tout petit face à ces objets, fabriqués à partir de quartz et de rhyolites et sortis de terre après plus de 2,6 à 3 millions d’années de sommeil. Parmi eux, on repère :
- des éclats tranchants, parfaits pour découper ou racler (ne le faites pas à la maison, c’est moins pratique sur le steak du dimanche…)
- les fameux cœurs de roches servant de matière première,
- des percuteurs utilisés pour marteler la pierre et façonner le tout.
Mais le plus marquant dans cette découverte, ce n’est pas seulement l’ancienneté des outils. C’est leur voisinage fossilisé ! En effet, à quelques pas des silex, les archéologues ont mis la main sur des restes de Paranthropus, un homininé bien connu des spécialistes, mais qui, détail important, n’est pas un ancêtre des humains actuels. Voilà qui bouleverse sérieusement la carte des talents préhistoriques…
Adieu vieux clichés, bonjour Paranthropus bricoleur !
Pendant longtemps, les paléoanthropologues imaginaient volontiers que seuls les membres du genre Homo (coucou Homo habilis !) avaient assez de jugeote pour tailler la pierre. D’ailleurs, Paranthropus, avec ses dents et mâchoires hors-norme, était plutôt vu comme « le monsieur croque-tout » de la famille hominidés, n’ayant nul besoin d’ustensiles. Mais il semblerait que cette vision soit un peu datée (c’est le cas de le dire !).
Emma Finestone, conservatrice adjointe au Musée d’histoire naturelle de Cleveland, le confesse à demi-mot :
“Là c’est bon, je change d’avis.”
Ce revirement a de quoi faire sourire, d’autant qu’Emma faisait elle-même partie de l’équipe, pilotée par Thomas Plummer, qui a passé plus de 10 ans sur le site de Nyayanga à fouiller, trier, analyser et recomposer ce puzzle de la préhistoire. Deux dents de Paranthropus – issues de deux individus différents – ont d’ailleurs été retrouvées parmi des ossements d’hippopotames découpés, ce qui laisse planer un (gros) doute : et si ces outils n’étaient pas le fruit d’Homo, mais bien de ces homininés que l’on croyait moins « bricoleurs » ?
Oldowayen : une révolution technologique qui n’avait pas dit son dernier mot
Les outils “oldowayens”, ces accessoires de pierre plus petits et plus légers que leurs prédécesseurs, sont longtemps restés associés au génie humain. Jusque-là, les plus anciens connus venaient de la région d’Afar, en Éthiopie, et dataient d’il y a 2,6 millions d’années. Mais le site kényan chamboule tout : certains outils de Nyayanga pourraient dater de 2,9 millions d’années. Un sacré bond en arrière, qui remet sur la table l’hypothèse que la conception et l’usage d’outils n’étaient pas réservés à Homo.
Et même si un site encore plus ancien à l’ouest du Kenya a livré des artefacts vieux de 3,3 millions d’années, le style oldowayen représente une vraie révolution technique dans l’adaptation et la fabrication. Il ne s’agit pas simplement de casser des cailloux, mais d’en tirer des objets adaptés à la découpe et à la transformation de la faune locale. D’ailleurs, l’idée que Paranthropus et compagnie dépeçaient de gros hippopotames, comme l’explique avec une pointe d’étonnement Bernard Wood (Université George-Washington), donne à réfléchir. Peut-être ces homininés profitaient-ils d’animaux morts pour s’en servir… On en sait maintenant un peu plus grâce à l’archéologie tangible !
Changer de regard sur l’intelligence… et l’histoire
Cette histoire ne se termine pas là. Neil Roach, biologiste de l’évolution humaine (Harvard), rappelle que nos cousins les singes, capucins et autres primates, savent très bien manier des outils. Alors pourquoi avoir imaginé que seuls Homo y avaient pensé ? La vieille idée des outils arrivant avec notre genre est bonne pour le musée, et ces découvertes, dixit Roach, « enfoncent encore un peu plus le clou ».
Face à ces révélations, il faudra sans doute revisiter plusieurs sites à Paranthropus et garder l’esprit ouvert. Peut-être qu’un jour, un exposé d’école commencera ainsi : « Aujourd’hui, je vais vous parler du Paranthropus, le fabricant d’outils oublié ». D’ici là, chaque pierre retrouvée pourrait bien nous réserver, encore longtemps, de nouveaux coups de théâtre sur nos vrais débuts technologiques.
Emmanuel est passionné par l’informatique, l’intelligence artificielle et les innovations technologiques. Il aime vulgariser des sujets complexes pour les rendre accessibles à tous. Curieux et rigoureux, il partage ses découvertes à travers ses articles sur le site.
